New Horizons – Sonda espacial da NASA rumo a Plutão

New Horizons - NASA

Créditos: Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

A sonda espacial da NASA New Horizons chegará a Plutão em Julho de 2015, depois de uma viagem de cerca de 9 anos e meio . Esta será a primeira vez que uma sonda espacial visitará o planeta anão Plutão. Mas a missão desta sonda não se fica apenas por Plutão, pois esta continuará na exploração de outros objetos celestes da Cintura de Kuiper. 

A sonda espacial New Horizons foi lançada para o espaço pela NASA em 19 de Janeiro de 2006 a partir do Cabo Canaveral nos Estados Unidos da América. Inicialmente, o lançamento previsto seria entre 17 de Janeiro a 14 de Fevereiro de 2006. Uma outra “janela” para o lançamento seria entre 2 a 15 de Fevereiro de 2007. Porém o ideal seria ser lançado entre 17 de Janeiro a 2 de Fevereiro de 2006, pois tornaria possível a passagem da sonda pelo planeta Júpiter, aproveitando assim a força da gravidade deste planeta para acelerar a sonda. Tal trajectória faria com que a New Horizons chegasse a Plutão mais rapidamente do que se a sonda fosse diretamente para Plutão, sem passar por Júpiter. De facto a sonda foi lançada dentro do “prazo ideal”.

A New Horizons passou a órbita do planeta Marte em 7 de Abril de 2006.

A 13 de Junho de 2006 passou a cerca de 102.000 km do asteróide 2002 JF56 (entretanto renomeado para 132524 APL), sendo este um asteróide com um diâmetro médio de 2,3 km.

Em 28 de Fevereiro de 2007, a sonda fez a maior aproximação ao planeta Júpiter. Na sua visita a este planeta gigante, a sonda pôde durante alguns meses estudar o planeta, bem como vários dos seus satélites. Esta aproximação a Júpiter permitiu acelerar a sonda New Horizons rumo a Plutão.

Em 8 de Junho de 2008 a New Horizons cruzou a órbita de Saturno. Em 18 de Março de 2011 cruzou a órbita de Úrano. Em 25 de Agosto de 2014, a New Horizons cruzou a órbita de Neptuno.

Se tudo correr como o previsto, a sonda New Horizons alcançará a sua aproximação máxima a Plutão em 14 de Julho de 2015, onde passará a cerca de 10.000 km do planeta anão. Também passará a cerca de 27.000 km de Caronte, o maior satélite de Plutão. Porém esta sonda não entrará em órbita de Plutão, pois devido à grande velocidade da sonda e a pouca gravidade de Plutão, teria de se gastar muito combustível para que a sonda desacelerasse a ponto de ficar em órbita de Plutão. O combustível gasto para desacelerar a New Horizons seria mais de 1000 vezes o combustível que a sonda pode levar. Para além disso, pretende-se que esta missão continue depois da sonda passar por Plutão, visitando outros objetos celestes que pertencem à Cintura de Kuiper, explorando mais essa região longínqua do Sistema Solar.

New Horizons - Plano da Missão

New Horizons – Plano da Missão. Poster publicado no site oficial da New Horizons: http://pluto.jhuapl.edu/gallery/posters.php. Clique para ampliar.

A sonda New Horizons tem um diâmetro de cerca de 2,5 metros e um peso de cerca de 480 kg (incluindo o combustível). Leva consigo vários instrumentos científicos:

Alice – Um espectrómetro de imagens em ultravioleta para estudar a composição e estrutura da ténue atmosfera de Plutão, e para tentar descobrir se Caronte e outros objetos da Cintura de Kuiper têm atmosfera.

Ralph – Combina um espectrómetro em infravermelho e uma câmara de imagem de luz visível, com o objetivo de criar mapas de cor das superfícies de Plutão e Caronte, bem como mapear a composição e temperatura das suas superfícies.

REX – Este instrumento tem como objetivo estudar a composição e temperatura da atmosfera.

LORRI – Um telescópio óptico que permite obter imagens de grande resolução da superfície.

PEPSSI – É um instrumento que tentará detectar partículas que escapam da atmosfera de Plutão.

SWAP – É um instrumento que tem como finalidade medir as propriedades do vento solar em Plutão, e a taxa de fuga de partículas da atmosfera de Plutão.

SDC – É um instrumento usado para medir o impacto que a poeira existente no espaço tem na sonda New Horizons.

Links:

Site oficial da New Horizons (em inglês)

Página do site da Nasa sobre a New Horizons (em inglês)

Segue-se uma animação criada pela NASA que foi publicada no seu site oficial em 15/01/2015, que acompanha a sonda espacial New Horizons desde o seu lançamento em Janeiro de 2006 até à sua chegada a Plutão, prevista para Julho de 2015.

(artigo atualizado em 17/01/2015 com a inclusão da animação feita pela NASA)

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