Uma estrela supergigante vermelha é uma estrela de grandes dimensões, de cor vermelha (ou próximo da cor vermelha), cuja massa pode ir de aproximadamente 10 a 40 vezes a massa do nosso Sol. Em termos de volume, as supergigantes vermelhas estão no grupo das maiores estrelas conhecidas.
O diâmetro das supergigantes vermelhas geralmente são de centenas de vezes o diâmetro do nosso Sol, podendo mesmo ultrapassar mil vezes o diâmetro solar.
Uma supergigante vermelha é uma estrela já no final de sua “vida”, tendo saído da chamada sequência principal. Uma estrela está na sequência principal quando em seu núcleo se dá a fusão de hidrogénio em hélio. Depois de se acabar o hidrogénio no núcleo, a estrela sai da sequência principal.
As estrelas de grande massa consomem rapidamente o hidrogénio em seu núcleo, permanecendo pouco tempo na sequência principal. Quando falamos em “pouco tempo”, claro está que estamos a falar à escala astronómica. Se a estrela tiver uma massa entre aproximadamente 10 a 40 vezes a massa solar, a estrela vai acabar por se transformar numa supergigante vermelha.
Este tipo de estrela é bastante brilhante mas relativamente fria, sua temperatura geralmente não ultrapassa os 4.100 K.
A supergigante vermelha, no final da sua “curta” existência, acabará por se transformar numa supernova, uma gigantesca e violenta explosão.
Exemplos de estrelas supergigantes vermelhas: Betelgeuse e Antares.
É importante aqui realçarmos que existem diferenças entre supergigantes vermelhas e gigantes vermelhas. Para saber mais sobre este último tipo de estrelas, veja o artigo: Estrela Gigante Vermelha.
