As Gemínidas (ou Geminídeas) são uma conhecida chuva de meteoros que ocorre anualmente por volta de meados do mês de Dezembro, sendo que normalmente o seu pico de atividade ocorre entre os dias 13 e 14 desse mês. Ao contrário da maior parte das chuvas de meteoros, esta não tem origem num cometa mas sim num asteróide, o 3200 Faetonte.
Em termos genéricos, podemos dizer que uma chuva de meteoros é aquilo que popularmente se chama de “chuva de estrelas”, tratando-se de um fenómeno astronómico que ocorre quando podemos observar um número significativo de meteoros que parecem surgir de um mesmo ponto do céu. Esse ponto do céu é chamado de radiante. No caso das Gemínidas, o radiante situa-se na constelação de Gémeos.
A chuva de meteoros Gemínidas foi observada pela primeira vez em 1862, ou seja, uma época muito mais recente que outras chuvas de meteoros.
Na origem das Gemínidas está o asteróide 3200 Faetonte (também conhecido por 3200 Phaethon), descoberto em 1983, tendo este asteróide um diâmetro de aproximadamente 5,1 km. Este é um asteróide com algumas particularidades que o diferenciam da maioria dos asteróides, apresentando algumas semelhanças com os cometas. Uma das particularidades é o fato deste asteróide ejetar poeira.
A órbita de 3200 Faetonte tem como periélio a distância de 0,14 UA do Sol, enquanto que seu afélio é de 2,4 UA do Sol, tendo sua órbita uma excentricidade de 0,89. Este asteróide demora cerca de 1,43 anos terrestres a completar uma volta ao redor do Sol.
Em cada ano, as primeiras Gemínidas podem ser observadas por volta do dia 7 de Dezembro, e as últimas podem ser observadas até dia 17 de Dezembro (aproximadamente). Geralmente entre os dias 13 e 14 de Dezembro, a intensidade das Gemínidas atinge um pico, e aí podem ser vistos geralmente por volta de 120 meteoros por hora, em locais longe das luzes e com condições atmosféricas favoráveis. Mas é importante salientar que as datas exatas e o número de meteoros por hora variam um pouco de ano para ano.
Para saber mais o que são as chuvas de meteoros, fica a sugestão de leitura do artigo: Chuva de Meteoros – Chuva de Estrelas.
